ISTOÉ Dinheiro – A trajetória do empresário Maranhense Ilson Mateus Rodrigues, fundador e presidente da rede varejista Grupo Mateus renderia um filme ou um daqueles livros de autoajuda e motivação. Mas não agora. A história, diz ele, ainda está sendo escrita. À frente da maior rede varejista das regiões Norte e Nordeste – e a quarta maior empresa de varejo alimentar do Brasil –, o ex-engraxate, torneiro mecânico, garimpeiro de Serra Pelada e vendedor de cachaça nascido em Imperatriz, interior do estado, hoje é dono de uma companhia em expansão acelerada, com faturamento de R$ 14,4 bilhões no ano passado e 195 lojas no Maranhão, Pará, Piauí e Ceará. “Nossa empresa é resultado da persistência e fruto da força do trabalho”, disse Rodrigues, de 58 anos, que deu início à empresa em 1986 como um pequeno armazém de 50 m² no município de Balsas (MA). “Costumo dizer que temos de ser como lagartos no deserto, que se adapta ao ambiente para sobreviver e sempre seguir em frente”, afirmou.

Em fevereiro de 2022, o empresário – eleito pela DINHEIRO o Empreendedor do Ano no Varejo – fará em um mesmo dia a inédita estreia do grupo em dois novos estados nordestinos, Pernambuco e Bahia, com a abertura de lojas em Petrolina e Juazeiro. “Depois do nosso IPO em 2020, estamos acelerando a expansão e consolidando nossa liderança em todos os locais em que atuamos”, disse o empresário. O plano, segundo ele, é focar as estratégias e os investimentos nas regiões em que opera, pelos próximos dez anos, no mínimo. Só então desbravar outras regiões, como Sul, Sudeste e Centro-Oeste. “Não quero atirar para todos os lados e ser fraco em vários estados”, afirmou. Pelo ranking de 2020 da revista americana Forbes, Ilson Mateus possui fortuna pessoal de R$ 20 bilhões, o nono brasileiro mais endinheirado e um dos 11 compatriotas da lista.

Ao levantar R$ 4,63 bilhões com a abertura de capital, Rodrigues capitaneou o maior IPO do Brasil em 2020, em pleno ano de retração econômica e pandemia. A força da marca e o potencial de crescimento da empresa seduziram os investidores na bolsa. Com razão. O conglomerado também opera supermercados, lojas de móveis e eletrodomésticos, indústria de panificação, distribuição de medicamentos e materiais construção. Na lista das maiores atacarejos do Brasil, fica atrás de Assaí (Grupo Pão de Açúcar), Atacadão (do Carrefour) e do grupo chileno Censosud.

EXPANSÃO – Somente em 2021, foram inauguradas 45 lojas. Em dezembro, a empresa abriu as portas de nove novas lojas em várias frentes de negócios, sendo quatro de eletro, três de varejo e duas de atacarejo. Para sustentar o crescimento do grupo em seis estados do Nordeste, foram inauguradas sede administrativas em Recife e Salvador. Além disso, Centros de Distribuição já estão em funcionamento nos municípios de Cabo de Santo Agostinho, região metropolitana de Recife, e em Feira de Santana, interior baiano.

Até 2025, a empresa deve dobrar o número de lojas em seu portfólio. Mas a expansão não se limita à abertura de lojas. Segundo Rodrigues, parte do crescimento virá do e-commerce, com o lançamento de um app para atender o cliente final e dar suporte ao time de vendas e representantes comerciais. “Estamos fazendo várias experimentações em todas as áreas para criar massa crítica e aprender o que dá certo”, afirmou o empresário. “Aqui na empresa sempre digo que prejuízo pequeno é lucro. Se não ganhamos dinheiro em determinado negócio, pelo menos ficou o aprendizado.”

Cristão fervoroso, Ilson Mateus afirma que tem dobrado os joelhos com muita freqüência para tomar as decisões mais importantes da companhia. “Não deixo de orar e pedir a Deus orientação para conduzir a empresa e minha vida”, afirmou. “Em muitos momentos da minha trajetória, se não fosse a intervenção divina, não teria acontecido”, disse.

A julgar pela história de sucesso pessoal e pelo bom desempenho do Grupo Mateus, o fiel empresário do Maranhão tem tido suas orações atendidas.